Desde hace décadas, Bilbao ha sido un foco muy importante de la industria, el comercio y la navegación. De ahí que sea la ciudad más importante del País Vasco y de la cornisa cantábrica con más de 365.000 habitantes. Sin embargo, no se puede entender lo que es la Villa de Bilbao sin prestar atención a todo el entramado urbano que la rodea, el Bilbao Metropolitano (cerca de 1.000.000 hab.).
Caracterizada por la falta de espacio, Bilbao ha tenido que rebasar sus límites territoriales para convertirse en la ciudad que hoy conocemos, una ciudad abierta al futuro e inmersa en el siglo XXI.

Con la revolución industrial del siglo XIX la urbe comienza a crecer y prosperar económicamente. Debido a dicha falta de espacio, a la vez que crecía la villa, también lo hacían todos los municipios de alrededor, sobre todo los cercanos a minas y a la Ría del Nervión. El paulativo crecimiento de municipios en origen algo alejados entre sí, hizo que se fueran fusionando en un entrorno urbano común, crando así el Área Metropolitana de Bilbao. La proximidad de algunos municipios a Bilbao hizo que estos se anexionasen a la Villa -como por ejemplo Abando o Begoña-. Sin embargo, la gran mayoría conservaron su independencia municipal.

Con esta revolución industrial, Bilbao era ya una ciudad potente y competitiva. En la década de los 60 se produjo una segunda revolución industrial que trajo consigo una gran inmigracion y un importante crecimiento tanto físico como económico y financiero. Así se consolida definitivamente lo que hoy conocemos como Área metropolitana de Bilbao, Bilbao Metropolitano o Gran Bilbao. Está formada por los municipios desarrollados entorno a la Ría de Bilbao y sus montes: Alonsotegi, Arrigorriaga, Barakaldo, Basauri, Bilbao, Derio, Etxebarri, Erandio, Galdakao, Getxo, Larrabetzu, Leioa, Lezama, Loiu, Ortuella, Portugalete, Santurtzi, Sestao, Sondika, Valle de Trápaga, Zamudio, Zarátamo, Abanto y Ciérvana, Arrankudiaga, Barrika, Berango, Zierbena, Gorliz, Lemoiz, Muskiz, Plentzia, Sopelana, Ugao-Miravalles, Urduliz y Zeberio.

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